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NASAs „Mars Exploration Rover“ (MER) Opportunity muss in seinem fünften Winter auf dem Mars zum ersten Mal einen Parkplatz aufsuchen. Seine Solarzellen sind so verschmutzt, dass bei der tiefstehenden Wintersonne nicht mehr genügend Energie produziert werden kann, es sei denn, die Solarzellen werden zur Sonne geneigt. Als Bonus befindet sich der Parkplatz auf einem wissenschaftlich interessanten Gelände. Grundgestein ist hier vorhanden, das anders ist als das Material, das Opportunity bisher untersucht hat. So können seine verschiedenen Instrumente während der Wartezeit sinnvoll eingesetzt werden.

Noch in keinem Winter musste Rover Opportunity einen Parkplatz aufsuchen, da er auf einem Breitengrad südlich nahe am Äquator gelandet war. Im Marswinter steht für Opportunity die Sonne deshalb im Norden. Bisher waren seine Solarmodule genügend sauber, da der Staub, der sich beständig aus der Atmosphäre absetzt, von kleinen Wirbelwinden immer wieder weggeblasen wurde. Doch diesmal hat der planetare Reinigungsdienst versagt. Es liegt zu viel Staub auf den Solarzellen. Um trotzdem mehr Licht einzufangen, müssen die Solarmodule etwa 16 Grad nach Norden geneigt werden. Da die Module nicht beweglich sind, muss der ganze Rover geneigt werden. Ein geeigneter Platz mit ausreichender Neigung musste gesucht werden. Mit Hilfe von hochauflösenden Bildern aus dem Orbit wurde die Nordflanke von „Cape York“ als geeigneter Ort identifiziert (Abbildung 1).

© NASA/JPL-Caltech/UA	Hohe Auflösung (200 KB)

Abbildung 1: Diese Reliefkarte zeigt die Lage von „Greeley Haven“, den Platz, wo Rover Opportunity überwintert. Der Parkplatz befindet sich an der Nordflanke von „Cape York“, welches ein Segment des Randes von Krater Endeavour bildet. Die weiße Line zeigt den bisherigen Weg von Opportunity.  Die Karte basiert auf einem hochauflösenden Bild der HiRISE-Kamera an Bord des NASA Mars Reconnaissance Orbiters vom Juli 2010. Der Bildausschnitt beträgt etwa 600 Meter. Der ganze Weg von Rover Opportunity ist in dem Bericht vom 1. September 2011, Abbildung 2, zu sehen.

 
Opportunity nähert sich langsam seinem Parkplatz, wobei Bilder seiner Navigationskamera immer wieder benutzt werden, um festzustellen, ob das Gelände wirklich als Parkplatz geeignet sei. Außerdem soll es auch noch wissenschaftlich interessant sein. Ende November 2010 schoss Opportunity ein Schwarzweiß-Bild (Abbildung 2), das den zukünftigen Parkplatz zeigt.

© NASA/JPL-Caltech Hohe Auflösung (480 KB)

Abbildung 2: Mit der Navigationskamera wurde am 29. November 2011 (Sol 2790) dieser Blick nach Süden aufgenommen. Er zeigt den nach Norden abfallenden Hang „Greeley Haven“ (Pfeil). Im Vordergrund sind links ein Solarmodul und rechts eine Stab- und eine Parabolantenne (Seitenansicht) zu sehen. Ganz links im Bild befindet sich ein kleiner Stab mit einer Kugel, der von grauen und weißen Ringen umgeben ist (in Wirklichkeit sind das Farbringe). Das Ganze ist eine kleine Sonnenuhr, die gleichzeitig zur Farbeichung der Panorama-Kamera verwendet wird.

 
Der Parkplatz „Greeley Haven“ wurde nach dem Geologen Ronald Greeley (1939-2011) benannt, der erst kürzlich verstorben ist. Greeley war ein Mitglied des wissenschaftlichen Teams der MER-Rover und vieler anderer interplanetarer Missionen. Er unterrichtete als Professor an der Arizona State Universität in Tempe, Arizona, USA, Generationen von Studenten, von denen viele planetare Wissenschaftler wurden. In den Abbildungen 3 und 4 ist „Greeley Haven“ (Greeleys Hafen) in Farbe zu sehen.

© NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.	Hohe Auflösung (4 MB)

Abbildung 3: Dieses Bild wurde an Sol 2793 (2. Dezember 2011) mit der Panorama-Kamera aufgenommen. Es zeigt den nach Norden geneigten Aufschluss „Greeley Haven“. Im Vordergrund links sind die von Staub verschmutzten Solarzellen zu sehen. Die Farben entsprechen dem natürlichen Farbeindruck, den ein Astronaut auf dem Mars haben würde.
 

© NASA/JPL-Caltech/Cornell/Arizona State Univ.	Hohe Auflösung (9 MB)

Abbildung 4: Dieses Bild wurde an Sol 2793 (2. Dezember 2011) mit der Panorama-Kamera aufgenommen. Es zeigt den nach Norden geneigten Aufschluss „Greeley Haven“. Im Vordergrund links sind die von Staub verschmutzten Solarzellen zu sehen. Die Farben wurden verfälscht, um Details besser herauszubringen.

 
Der Parkplatz „Greeley Haven“ liegt an einem Segment, genannt „Cape York“, das einen Teil des Kraterrands von Endeavour bildet. Opportunity erreichte den Rand des 22-Kilometer weiten Kraters Endeavour vor fünf Monaten. Der Rover war drei Jahre lang von dem kleineren Krater Victoria, den er für zwei Jahre studiert hatte, zum Riesenkrater Endeavour gefahren. Rover Opportunity hatte am 2. Januar 2012 insgesamt 34 Kilometer zurückgelegt und steht nun in seinem Winterhafen, bereit für neue Aufgaben.

Johannes Brückner

Text basiert auf einer NASA Pressemitteilung vom 5. Januar 2012.