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Der Aufstieg war steil und schwierig. Doch wenn man der eigenen Spur folgt, kann man nicht fehlen. Uns so krabbelte Rover Opportunity in seiner eigenen Spur wieder die Kraterwand hinauf und verließ erfolgreich den großen Krater Victoria.

© NASA / JPL-Caltech Größeres Bild (135 KB)

Abbildung 1: NASA Mars-Exploration-Rover Opportunity fuhr in seiner eigenen Spur wieder heraus aus dem Krater Victoria; eine Spur, die er vor fast einem Jahr gemacht hatte, als er in den 800 Meter weiten Krater hineingefahren war. Die Aufnahme wurde am 1634ten Marstag der Mission mit der Navigationskamera gemacht (Bild handkoloriert) und zeigt Kap Verde im Hintergrund und Sanddünen am Grunde des Kraters.

Fast ein Jahr war Rover Opportunity im Innern des Kraters unterwegs gewesen, eines der schwierigsten Unterfangen seiner viereinhalb Jahre langen Mission. Vorher war Opportunity 22 Monate lang nach Süden gefahren, nachdem er den kleineren Krater Endurance verlassen hatte. Am Kraterrand von Victoria angekommen, wurde das Gelände für 10 Monate sorgfältig erkundet. Viele Fotos wurden geschossen, um genaue digitale Geländemodelle von den Kraterwänden zu erstellen. Schließlich wurde eine Einstiegsstelle gefunden, deren Steigungen für den Rover noch befahrbar waren. Zwischenzeitlich hatte ein großer Staubsturm den Rover für sechs Wochen lahm gelegt.

Trotz des immerwährenden Risikos von Komponentenausfällen schaffte es Opportunity, erfolgreich in den Krater zu rollen und wieder herauszufahren. In der Kraterwand wurden viele Messungen gemacht. Das Alpha-Röntgen-Spektrometer kartierte die Veränderungen der chemischen Zusammensetzung, je weiter der Rover nach unten fuhr.

Letzten Monat wurden die wissenschaftlichen Erkundungen rasch abgeschlossen, nachdem sich ein möglicher Motorschaden in einem der sechs Räder ankündigte. Da die Steigungen in der Kraterwand zu steil waren, als dass Opportunity nur mit fünf sich drehenden Rädern hinauffahren könnte, wurde beschlossen, auf schnellstem Wege wieder herauszufahren. Der erwartete Motorschaden trat bisher nicht ein; allerdings waren ähnliche Anzeichen bei dem anderen Rover Spirit vor dem Ausfall eines seiner Räder beobachtet worden. Auf relativ ebenem Gelände ist das Fahren mit nur fünf Rädern gut möglich, wie Spirit seit langem demonstriert, wobei er rückwärts fahrend das lahme Rad mitschleift.

Mit dieser Erkundungsfahrt von Rover Opportunity in den Krater Victoria wurde ein neuer Meilenstein in der Erforschung der roten Planeten gelegt: Zeitdauer, Entfernung und Qualität der Messungen sind unübertroffen. Nie zuvor hatte ein Gerät auf einem fremden Planeten solch schwierige Erkundungen durchgeführt, wie die Erforschung von Kratern, etwas, das in der ursprünglichen Missionsplanung nie vorgesehen war. Das gute Zusammenspiel von Wissenschaftlern und Technikern hatte ein solches Wagnis jedoch möglich gemacht!